牌坊是古代官方的稱(chēng)呼，老百姓俗稱(chēng)它為牌樓。作為中華文化的一個(gè)象征，牌坊的歷史源遠流長(cháng)，在周朝的時(shí)候就已經(jīng)存在了，《詩(shī)·陳風(fēng)·衡門(mén)》："衡門(mén)之下，可以棲遲。"《詩(shī)經(jīng)》編成于春秋時(shí)代，大抵是周初至春秋中葉的作品，由此可以推斷， "衡門(mén)"至遲在春秋中葉即已出現。衡門(mén)是以?xún)筛�柱子架一根橫梁的結構存在的，舊稱(chēng)"衡門(mén)"也就是現在所說(shuō)的牌坊的老祖宗。

其實(shí)牌坊與牌樓是有顯著(zhù)區別的，牌坊沒(méi)有"樓"的構造，即沒(méi)有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀(guān)、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長(cháng)期以來(lái)老百姓對"坊"、"樓"的概念不清，所以到最后兩者成為一個(gè)互通的稱(chēng)謂了。

唐代，我國城市都采用里坊制，城內被縱橫交錯的棋盤(pán)式道路劃分成若干塊方形居民區，這些居民區，唐代稱(chēng)為"坊"。坊是居民居住區的基本單位，"坊"與"坊"之間有墻相隔，坊墻中央設有門(mén)，以便通行，稱(chēng)為坊門(mén)。后來(lái)因為門(mén)沒(méi)有太大的作用，所以就只剩下現在這種形式，于是百姓逐漸地稱(chēng)這種坊門(mén)為牌坊。

從建筑樣式和風(fēng)格上分，牌坊大體分南、北兩大派。南派牌坊秀麗精巧，尤其是徽式牌樓、蘇式牌樓、桂式牌樓，高挑的檐角顯得淑女氣十足；北派牌坊則受京城皇族影響，大多為宮廷建筑，顯得凝重粗獷；如果按材質(zhì)分，牌坊分為四大類(lèi)：石坊、磚坊、木坊、水泥坊；如果按名稱(chēng)分有功德牌坊、忠正牌坊、功名牌坊、官宦名門(mén)牌坊、孝子牌坊、貞節牌坊、仁義慈善牌坊、百歲壽慶牌坊、歷史紀念牌坊、學(xué)宮書(shū)院牌坊、文廟武廟牌坊、衙署府第牌坊、地名牌坊、會(huì )館商肆牌坊、陵墓祠廟牌坊、寺廟牌坊、名勝古跡牌坊等。這些牌坊主要起著(zhù)褒獎教育、炫耀標榜、紀念追思、風(fēng)俗展示、裝飾美化、標識引導等作用。

 牌坊之最

最多的城市：北京曾建各式知名牌坊三百多座，現仍有百余座古牌樓傲然屹立在各景點(diǎn)，目前北京還有新建牌樓百余座。

最小的牌坊：最小的石牌坊：北京最小的石牌樓在頤和園東北角諧趣園內名為"知魚(yú)坊"。

最小的木牌樓：位于北京頤和園公園內的琉璃塔坊。

最大的牌坊：最大的木牌樓：北京順義縣楊鎮的三聯(lián)木牌樓其夾桿石就有兩人高，主牌樓總高18米，總長(cháng)42米。它不但是亞洲最大也是世界最大的木牌樓。

最大的石牌樓：昌平十三陵有一個(gè)北京最大的石牌樓，總寬28.86米，高14米。為六柱五間十一樓，建于嘉靖19年(1540)。

樓柱最短的木坊：位于北京北海公園內的普安殿坊。

最老最厚的琉璃牌坊：位于北京神路街的東岳廟坊。

國際上許多國家都建有中國的牌坊，牌坊已經(jīng)成為中外友好交往的使者。1988年在加拿大 唐人街建有"中華門(mén)"牌樓；倫敦的爵祿街頭街尾及麥高田街，在1985年和1987年分別建立起3個(gè)牌樓；英國曼徹斯特"唐人街"中心豎立著(zhù)一座"曼徹斯特中國城"中英文字樣的牌樓；美國首都華盛頓的華埠商業(yè)區矗立著(zhù)一座目前美國最大的中國式牌樓；日本橫濱市的中華街有七款顏色不同的中國牌樓；英國利物浦于2000年1月31日建成利物浦樂(lè )華坊；毛里求斯路易港市中心皇家大道上，1997年"香港回歸"前建立了一座高大的中國牌樓；澳大利亞卡勃拉瑪打市的中式牌樓，耗資35萬(wàn)澳元所建，籌建時(shí)間達四年，有人甚至認為定全澳最美觀(guān)的一座中式牌樓。

內涵

牌坊不只是起著(zhù)一個(gè)點(diǎn)綴裝飾的作用，其中蘊涵的文化內涵也很深刻。中國的古人立牌坊是一件極其隆重的事，每一座牌坊都蘊含著(zhù)豐富的內涵和象征意義，而這些內涵和象征，主要是通過(guò)牌坊上雕刻彩繪的各種圖案花紋，用隱喻手法表現出來(lái)的。例如牌坊上常有這些圖案：

龍鳳：如果你看到哪個(gè)牌坊上刻有龍鳳，那一定與皇家有著(zhù)密切的聯(lián)系。因為龍乃百獸之尊，是封建社會(huì )中作為至高無(wú)上的皇帝的象征；鳳乃百鳥(niǎo)之首，封建社會(huì )中常用來(lái)作為高貴的皇后的象征。

蝙蝠：因"蝠"字與"福"字諧音，因而成為好運氣和幸福的象征，人們常常以五只蝙蝠組成圖案雕繪在牌坊上，以象征長(cháng)壽、健康、富裕、平安、人丁興旺及子孫滿(mǎn)堂等五種天賜之福。

鹿：與"祿"字諧音，常被用作牌坊雕繪的圖案，以象征升官晉爵、高官厚祿。

魚(yú)：與"余"諧音，常與水塘、荷蓮一起組成圖案被雕繪在牌坊上，以象征金玉（魚(yú)）滿(mǎn)堂或連（蓮）年有余；同時(shí)，鯉魚(yú)跳龍門(mén)又是讀書(shū)人金榜題名、榮登仕途的代名詞，因此，鯉魚(yú)騰浪也常被用于雕繪牌坊的圖案，以象征科舉及第、金榜題名。

松、鶴、龜、麒麟、荷花、荷葉、牡丹、如意等具有象征意義的動(dòng)物、花卉和器物也常被刻繪在牌坊上，表達長(cháng)壽、幸福、健康、吉祥、如意等豐富內涵。

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